Cada jueves por la noche, Lonnie Bishop y Lisa Case salen a cenar. Por cinco dólares cada uno, la pareja come perritos calientes 'gourmet' servidos desde un camión-restaurante estacionado frente a su tienda de vinos favorita en Los Angeles. El camión, pintado de color rojo bombero, se llama 'Let's be Frank' (juego de palabras americano: 'seamos sinceros' o 'seamos perritos calientes'...) y forma parte de una creciente flota de puestos gastronómicos móviles que sirven comida sabrosa, inventiva y con frecuencia orgánica.

Esta tendencia ha atraído tanto a empresarios en busca de oportunidades en tiempos de recesión como a comensales tras comidas baratas. Los nuevos vehículos suben el estándar de los tradicionales 'camiones de tacos' que venden principalmente comida mexicana en zonas en obras y en barrios de ciudades estadounidenses con grandes poblaciones hispanas. Sus menús son muy variados y atraen a la clientela con productos inusuales: tacos llenos de carne asada al estilo coreano, hamburguesas vegetarianas, sushi, bizcochos y sándwiches de helado de inspiración arquitectónica.

"He comido en todo el mundo en restaurantes de tres estrellas. Disfruto de esto tanto como cualquier otra cosa y ahorro mucho dinero", dice Bishop, de 46 años, sosteniendo una salchicha de cerdo criado en una granja familiar, metida en un panecillo y cibierta de pepinillos.

Dada la recesión económica, los propietarios de restaurantes se han visto en problemas para encontrar fondos para abrir restaurantes tradicionales en edificios, según Tom Forte, analista del Telsey Advisory Group en la ciudad de Nueva York. El costo de montar un restaurante sobre ruedas es una pequeña parte de lo que se necesita para abrir un restaurante con mesas, dijo Forte, observando que se requieren 900.000 dólares para abrir un local de la cadena Chipotle Mexican Grill.

Erica Cohen, de 34 años, comenzó su carrera en un exclusivo grupo de restaurantes pero redujo su sueño de abrir un local de hamburguesas tradicionales porque le pareció arriesgado en plena recesión. De modo que, por 30.000 dólares, Cohen y su socio alquilaron un voluminoso camión equipado con una cocina y una ventana para realizar pedidos.

Su camión, pintado con un llamativo rosa fuerte, y llamado 'Baby's Badass Burgers', lleva un logo con dos cocineras pechugonas que podrían ser modelos de almanaque, y vende mini-hamburguesas 'gourmet'. Estacionado cerca de Hollywood Boulevard, el camión atrae a trabajadores como Lara Yturriaga, quien pide un Cougar: dos mini-hamburguesas con queso St. Andr y trufas negra.

"Este mes mi objetivo es comer en 10 camiones gastronómicos", dice Yturriaga, de 25 años. Hasta ahora, ha probado crepes indios y carne al estilo asiático en un panecillo hecho con harina de arroz. "Me gusta que sea siempre algo diferente", añade.

Muchos operadores usan Twitter para decirles a los clientes a dónde van a ir luego. 'Kogi', que sirve tacos de barbacoa coreanos, fue uno de los primeros en usar el sitio gratuito de socialización.

"Un restaurante es más como una venta pasiva. El camión es más activo", dice Takeshi Kimura, quien lanzó su camión de sushi 'Fish Lips' este verano.

Las grandes cadenas están dando su propio giro a la tendencia. Taco Bell, propiedad del gigante Yum Brands Inc, usa Twitter para su camión promocional de tacos que llegó a las calles este verano, entregando comida gratis a lo largo de su recorrido por todo el país.

Michelle Madrid, de 26 años, dice que la diversión está en la búsqueda. "Mola todo eso de 'adivinen dónde estamos'", opina.

Además, ahora está de moda ser cuidadoso con el dinero. "Solía ser moderno tener una tarjeta de crédito y gastar muchísimo. Ahora hay que cuidar el dinero", dice Kam Miceli, quien ayudó a poner en marcha el 'Green Truck' (Camión verde), que sirve refinada cocina orgánica.

Miceli montó una flota de 11 camiones en Los Angeles y Nueva York y planea expandirse en Miami en otoño y está considerando mercados como Austin (Texas) y Washington D.C. Aunque los promotores han tratado de convencerlo de abrir un restaurante tradicional con mesas, Miceli dice no estar interesado. "Nos vamos a quedar con los camiones", concluye.